Au Moyen Âge, vivre en communauté selon une règle qui peut être monastique ou canoniale est un phénomène social. Autrement dit, loin de l’imaginaire contemporain qui fait des moines et des moniales, des religieux et des religieuses des personnes à la marge, voire hors du monde, celles-ci jouent un rôle majeur dans le fonctionnement et les évolutions de la société médiévale. Nourries des relations qu’elles entretiennent avec les élites, elles participent directement et indirectement à l’exercice du pouvoir, un pouvoir qui est bien entendu spirituel puisqu’elles sont considérées comme des spécialistes de la prière mais un pouvoir qui est aussi, et parfois surtout, économique, culturel et politique.